द वॉकिंग डेड: राइज़ ऑफ़ द गवर्नर। रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा "द राइज़ ऑफ़ द गवर्नर द वॉकिंग डेड द राइज़ ऑफ़ द गवर्नर"

द वाकिंग डेड। राज्यपाल का उदय रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा

(अभी तक कोई रेटिंग नहीं)

शीर्षक: द वॉकिंग डेड। राज्यपाल का उदय
लेखक: रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा
वर्ष: 2011
शैली: डरावनी और रहस्य, थ्रिलर, विदेशी विज्ञान कथा, विदेशी फंतासी, विदेशी जासूस

पुस्तक "द वॉकिंग डेड" के बारे में। गवर्नर का उदय" रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा

द वॉकिंग डेड ब्रह्मांड में गवर्नर से अधिक राक्षसी चरित्र कोई नहीं है। एक प्रतिभाशाली नेता... और एक हिसाब-किताब करने वाला तानाशाह। उसने भीड़ का मनोरंजन करने के लिए अपने बंदियों को ज़ोंबी से लड़ने के लिए मजबूर किया, और जो लोग उसके रास्ते में आए उन्हें मार डाला। जिस क्षण का आप इंतजार कर रहे थे वह आखिरकार आ गया है - अब आप जान सकते हैं कि कैसे गवर्नर श्रृंखला में सबसे अत्याचारी पात्रों में से एक बन गया।

पुस्तकों के बारे में हमारी वेबसाइट lifeinbooks.net पर आप बिना पंजीकरण के निःशुल्क डाउनलोड कर सकते हैं या "द वॉकिंग डेड" पुस्तक ऑनलाइन पढ़ सकते हैं। आईपैड, आईफोन, एंड्रॉइड और किंडल के लिए ईपीयूबी, एफबी2, टीएक्सटी, आरटीएफ, पीडीएफ प्रारूपों में रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा द्वारा द राइज़ ऑफ द गवर्नर"। पुस्तक आपको ढेर सारे सुखद क्षण और पढ़ने का वास्तविक आनंद देगी। आप हमारे साझेदार से पूर्ण संस्करण खरीद सकते हैं। साथ ही, यहां आपको साहित्य जगत की ताजा खबरें मिलेंगी, अपने पसंदीदा लेखकों की जीवनी जानें। शुरुआती लेखकों के लिए, उपयोगी टिप्स और ट्रिक्स, दिलचस्प लेखों के साथ एक अलग अनुभाग है, जिसकी बदौलत आप स्वयं साहित्यिक शिल्प में अपना हाथ आज़मा सकते हैं।

जल्दी या बाद में, कोई भी सफल और लोकप्रिय परियोजना अपने मूल ढांचे को "बढ़ा" देती है और "अतिरिक्त स्थान" पर कब्जा करने का प्रयास करती है: एक कॉमिक बुक एक टेलीविजन श्रृंखला में बदल जाती है, एक टेलीविजन श्रृंखला किताबों में, किताबें फिल्मों में बदल जाती है, आदि।
यह "द वॉकिंग डेड" (मूल शीर्षक "द वॉकिंग डेड" था) के साथ हुआ: इसी नाम की कॉमिक पुस्तकों पर आधारित टेलीविजन श्रृंखला, अब एक और आयाम लेती है, एक पुस्तक - पुस्तक "द वॉकिंग डेड" . राज्यपाल का उदय।"
पुस्तक के लेखकों में से एक रॉबर्ट किर्कमैन हैं, जो मूल हास्य पुस्तक श्रृंखला के निर्माता हैं, वह व्यक्ति जो इस शानदार, सर्वनाश के बाद के ब्रह्मांड को किसी से भी बेहतर जानता है।
गवर्नर के व्यक्तित्व को "मानवीकृत" करने के लिए, मुख्य विरोधियों में से एक में इतिहास और बनावट जोड़ने का निर्णय, विपणन के दृष्टिकोण से बहुत सही है। यह पुस्तक को परिचित पात्रों से जोड़कर प्रशंसक विद्या का विस्तार करता है (और कॉमिक्स और टीवी श्रृंखला के बीच कुछ तनाव को दूर करता है), और पुस्तक को श्रृंखला और/या कॉमिक्स से अपरिचित पाठक के लिए दिलचस्प बनाता है, क्योंकि तथ्यात्मक दृष्टिकोण से , घटनाएँ वास्तव में मुख्य घटनाओं के "पहले" (या समानांतर में - कोई सटीक कैलेंडर कालक्रम नहीं है) घटित होती हैं (इस प्रकार, पुस्तक नायकों के आगे के टकराव के लिए एक प्रकार की प्रस्तावना बन जाती है)।
कथानक जीवित बचे लोगों के एक छोटे समूह पर केंद्रित है: ब्लेक परिवार, भाई ब्रायन और फिलिप, और उनकी सात वर्षीय बेटी, पेनी, और फिलिप के स्कूल के दोस्त, बॉबी मार्श और निक पार्सन्स, जो उनके साथ शामिल हुए थे। वे बस आने वाले ज़ोंबी सर्वनाश की स्थितियों में, उनके चारों ओर राज करने वाले भयानक अंतहीन और निराशाजनक दुःस्वप्न में जीवित रहने की कोशिश कर रहे हैं। यह आश्चर्य की बात नहीं है कि आम लोग, खामियों और मनोवैज्ञानिक समस्याओं से रहित नहीं, कहानी के अंत तक खुद के बदतर संस्करण में बदल जाते हैं।
दिलचस्प बात यह है कि इस काल्पनिक ब्रह्मांड में, लाशें काफी विशिष्ट हैं: अपेक्षाकृत धीमी गति से चलने वाली, सड़ती हुई लाशें, जिनके काटने से उसी प्राणी में परिवर्तन और मस्तिष्क के नष्ट होने पर "मरने" की गारंटी होती है। ज़ॉम्बीज़ तेज़ आवाज़ पर प्रतिक्रिया करते हैं - जो नायकों की सबसे शांत हथियारों का उपयोग करने की इच्छा को स्पष्ट करता है (उन कुछ पुस्तकों में से एक जहां ध्वनि का उपयोग ज़ोंबी का ध्यान भटकाने के लिए किया जाता है, और आग्नेयास्त्रों का उपयोग "सबसे चरम मामलों" तक सीमित है), जो पुस्तक के पन्नों पर ग्राफिक, खूनी दृश्यों की उपस्थिति में योगदान देता है।
सामान्य तौर पर, पुस्तक "द वॉकिंग डेड। द राइज़ ऑफ़ द गवर्नर" आत्मा और शैली में कॉमिक्स के बहुत करीब है - बहुत सारा एक्शन, बहुत सारे ग्राफिक और गतिशील दृश्य (उन्हें और अधिक यथार्थवादी बनाने के लिए, एक दिलचस्प विषय का उपयोग किया जाता है - पिछले काल में कथन को बदल दिया गया है) वर्तमान में छोटे, कुछ हद तक अचानक वाक्य)। इसी समय, कथानक में एक महत्वपूर्ण भूमिका पात्रों के मानस में परिवर्तन, निरंतर तनाव और दुखद घटनाओं के प्रति उनकी प्रतिक्रिया द्वारा निभाई जाती है - आमतौर पर नैतिकता के बारे में बहुत सारे प्रश्न हैं, उदाहरण के लिए, सामूहिक विनाश ज़ोंबी (क्या रिवर्स परिवर्तन की कम से कम एक काल्पनिक संभावना है, क्या वे वास्तव में कुछ भी नहीं हैं? भूख के अलावा अन्य महसूस करते हैं)। लेखक इस पर बहुत अधिक ध्यान केंद्रित नहीं करते हैं, लेकिन पाठक की कल्पना के लिए व्यापक गुंजाइश छोड़ते हैं - यह पर्याप्त है, उदाहरण के लिए, खुद को नायकों के स्थान पर रखने के लिए।

वर्तमान पृष्ठ: 1 (पुस्तक में कुल 14 पृष्ठ हैं) [उपलब्ध पठन अनुच्छेद: 10 पृष्ठ]

रॉबर्ट किर्कमैन, जे बोनानसिंगा
द वाकिंग डेड। राज्यपाल का उदय

कॉपीराइट © 2011 रॉबर्ट किर्कमैन और जे बोनानसिंगा द्वारा

© ए. शेवचेंको, रूसी में अनुवाद, 2015

© एएसटी पब्लिशिंग हाउस एलएलसी, 2015

स्वीकृतियाँ

रॉबर्ट किर्कमैन, ब्रेंडन डेनेन, एंडी कोहेन, डेविड अल्परट, स्टीफ़न एमरी और फैलाव मंडल के सभी अच्छे लोग! आपका बहुत-बहुत धन्यवाद!

नीलकंठ

जे बोनानसिंगा, अल्परट और संपूर्ण डिस्पर्शन सर्कल, इमेज कॉमिक्स के प्यारे लोग और चार्ली एडलार्ड, हमारे कर्णधार - आपको सलाम!

रोसेनमैन, रोसेनबाम, सिमोनियन, लर्नर और निश्चित रूप से, ब्रेंडन डेनेन - कृपया मेरा गहरा सम्मान स्वीकार करें!

रॉबर्ट

भाग ---- पहला
खोखले लोग

अध्याय 1

आतंक ने उसे जकड़ लिया। सांस लेना मुश्किल हो गया था. मेरे पैर डर के मारे झुक गये। ब्रायन ब्लेक ने हाथों की दूसरी जोड़ी का सपना देखा। फिर वह अपने कानों को अपनी हथेलियों से ढक सकता था ताकि मानव खोपड़ियों के ढहने की आवाज़ न सुन सके। दुर्भाग्य से, उसके पास केवल दो हाथ थे, जिनसे उसने छोटी लड़की के छोटे कानों को ढक दिया था, जो डर और निराशा से कांप रही थी। वह केवल सात वर्ष की थी। जिस कोठरी में वे छुपे थे, वहां अंधेरा था और बाहर से वे हड्डियों के टूटने की धीमी आवाज सुन सकते थे। लेकिन अचानक सन्नाटा छा गया, जो फर्श पर खून के ढेर के पार किसी के सावधानी से कदम बढ़ाने और दालान में कहीं एक अशुभ फुसफुसाहट से ही टूटा था।

ब्रायन को फिर से खांसी हुई। वह कई दिनों से सर्दी से पीड़ित था, और वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सका। जॉर्जिया आमतौर पर पतझड़ में ठंडा और नम हो जाता है। हर साल, ब्रायन कष्टप्रद खांसी और बहती नाक से छुटकारा पाने की कोशिश में सितंबर का पहला सप्ताह बिस्तर पर बिताता है। अत्यधिक नमी हड्डियों तक घुस जाती है, जिससे आपकी सारी ताकत खत्म हो जाती है। लेकिन इस बार मैं आराम नहीं कर पाऊंगा. उसने छोटी पेनी के कानों को जोर से भींचते हुए खांसना शुरू कर दिया। ब्रायन जानता था कि उनकी बात सुनी जाएगी, लेकिन... वह क्या कर सकता था?

मैं कुछ नहीं देख सकता। कम से कम अपनी आंखें तो फोड़ लो. हर खांसते हुए बंद पलकों के नीचे केवल रंगीन आतिशबाजी फूट रही है। कोठरी - कम से कम एक मीटर चौड़ा और थोड़ा अधिक गहरा एक तंग बक्सा - चूहों, कीट प्रतिरोधी और पुरानी लकड़ी की गंध। कपड़ों के साथ प्लास्टिक की थैलियाँ ऊपर से लटकी हुई थीं, जो लगातार मेरे चेहरे को छू रही थीं, और इससे मुझे और भी अधिक खाँसने की इच्छा होने लगी। दरअसल, ब्रायन के छोटे भाई फिलिप ने उसे जितना हो सके उतना खांसने के लिए कहा था। हां, यहां तक ​​कि खांसी से आपके सारे फेफड़े खराब हो जाएंगे, लेकिन अगर आप अचानक किसी लड़की को संक्रमित कर देते हैं, तो खुद को दोषी ठहराएं। फिर एक और खोपड़ी फटेगी - ब्रायन की। जब बात उनकी बेटी की आई तो फिलिप के साथ मजाक न करना ही बेहतर था।

हमला ख़त्म हो गया है.

कुछ सेकंड बाद, बाहर फिर से भारी कदमों की आवाज़ सुनाई दी। ब्रायन ने अपनी छोटी भतीजी को कसकर गले लगाया जब वह एक और राक्षसी रूलाडे से कांप उठी। डी माइनर में एक विभाजित खोपड़ी की दरार, ब्रायन ने गहरे हास्य के साथ सोचा।

एक दिन उन्होंने अपना खुद का ऑडियो सीडी स्टोर खोला। व्यवसाय विफल हो गया, लेकिन वह हमेशा उसकी आत्मा में बना रहा। और अब, कोठरी में बैठकर, ब्रायन ने संगीत सुना। यह शायद नर्क में खेलता है। एडगार्ड वर्से की भावना में कुछ 2
फ्रांसीसी और अमेरिकी संगीतकार, इलेक्ट्रॉनिक संगीत के संस्थापकों में से एक।

या जॉन बोनहम का ड्रम सोलो 3
लेड जेपेलिन के लिए ड्रमर।

कोकीन पर. लोगों की भारी साँसें... जीवित मृतकों के लड़खड़ाते कदम... हवा को चीरती हुई और मानव मांस को छेदती हुई कुल्हाड़ी की सीटी...

...और, अंततः, वह घृणित चॉपिंग ध्वनि जिसके साथ निर्जीव शरीर फिसलन वाले लकड़ी के फर्श पर गिरता है।

फिर से चुप हो जाओ. ब्रायन को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई। धीरे-धीरे उसकी आँखें अँधेरे की अभ्यस्त हो गईं और अंतराल से उसे गाढ़े खून की धार दिखाई दी। मशीनी तेल जैसा लगता है. ब्रायन ने धीरे से लड़की का हाथ पकड़कर उसे कोठरी की गहराई में, दूर दीवार के सामने छतरियों और जूतों के ढेर में खींच लिया। बाहर क्या हो रहा है, यह देखने से उसे कोई मतलब नहीं है।

फिर भी, खून बच्चे की पोशाक पर बिखर गया। पेनी ने हेम पर एक लाल दाग देखा और कपड़े को जोर-जोर से रगड़ना शुरू कर दिया।

एक और जबरदस्त हमले के बाद सीधा होते हुए, ब्रायन ने लड़की को पकड़ लिया और धीरे से उसे अपने पास दबा लिया। उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे कैसे शांत किया जाए। क्या कहना है? वह अपनी भतीजी को प्रोत्साहित करने वाली कोई बात फुसफुसाकर कहना चाहता था, लेकिन उसका दिमाग खाली था।

यदि उसके पिता यहाँ होते... हाँ, फिलिप ब्लेक उसे खुश कर सकता था। फिलिप को हमेशा पता था कि क्या कहना है। उन्होंने हमेशा वही कहा जो लोग सुनना चाहते थे। और वह हमेशा अपने शब्दों का समर्थन कार्यों से करते थे - बिल्कुल अब की तरह। अब वह बॉबी और निक के साथ वहां है, वह कर रहा है जो उसे करना है जबकि ब्रायन एक डरे हुए खरगोश की तरह कोठरी में दुबका हुआ है और यह पता लगाने की कोशिश कर रहा है कि अपनी भतीजी को कैसे शांत किया जाए।

ब्रायन हमेशा एक मूर्ख व्यक्ति था, भले ही वह परिवार में तीन बेटों में से पहला पैदा हुआ था। पांच मीटर लंबा (यदि आप उसकी एड़ी गिनें), काली फीकी जींस, एक फटी हुई टी-शर्ट, एक पतली बकरी, स्लीपी हॉलो के इचबॉड क्रेन की शैली में बिखरे हुए काले बाल और उसकी बाहों पर लटके हुए कंगन - पैंतीस की उम्र में भी वह एक प्रकार का पीटर पैन बनकर रह गया, जो हमेशा के लिए हाई स्कूल और प्रथम वर्ष के बीच कहीं फंस गया।

ब्रायन ने गहरी साँस ली और नीचे देखा। छोटी पेनी की नम हिरणी की आँखें कोठरी के दरवाज़ों के बीच की दरार से रिसने वाली प्रकाश की किरण में चमक रही थीं। वह हमेशा एक शांत लड़की थी, एक चीनी मिट्टी की गुड़िया की तरह - छोटी, पतली, हवादार विशेषताओं और जेट-काले कर्ल के साथ - और अपनी माँ की मृत्यु के बाद वह पूरी तरह से अपने आप में सिमट गई। यह उसके लिए कठिन था, हालाँकि उसने इसे दिखाया नहीं था, और फिर भी नुकसान का दर्द उसकी विशाल, उदास आँखों में लगातार झलक रहा था।

पेनी ने पिछले तीन दिनों में बमुश्किल एक शब्द भी बोला था। बेशक वे थे बहुत ही असामान्य दिनऔर बच्चे आमतौर पर वयस्कों की तुलना में तेजी से सदमे से उबर जाते हैं, लेकिन ब्रायन को डर था कि लड़की जीवन भर के लिए अलग-थलग हो जाएगी।

"सब कुछ ठीक हो जाएगा, प्रिये," ब्रायन ने अपना गला साफ करते हुए फुसफुसाया।

पेनी ने बिना ऊपर देखे जवाब में कुछ बुदबुदाया। उसके दागदार गाल पर एक आंसू लुढ़क गया।

- क्या, पेन? - ब्रायन ने लड़की के चेहरे से गीले निशानों को ध्यान से पोंछते हुए पूछा।

पेनी ने फिर कुछ बुदबुदाया, लेकिन ऐसा नहीं लगा कि वह ब्रायन से बात कर रही थी। उसने सुना। लड़की बार-बार फुसफुसाई, जैसे कोई मंत्र, प्रार्थना या मंत्र हो:

- यह फिर कभी अच्छा नहीं होगा। कभी नहीं, कभी नहीं, कभी नहीं, कभी नहीं...

- श्श्श...

ब्रायन ने बच्ची को अपने सीने से लगा लिया, उसके चेहरे की गर्मी महसूस करते हुए, टी-शर्ट के माध्यम से भी, आँसुओं से लाल हो गई। बाहर, मांस को काटने वाली कुल्हाड़ी की आवाज़ फिर से सुनाई दी, और ब्रायन ने जल्दी से लड़की के कान बंद कर दिए। मेरी आँखों के सामने फूटती हड्डियों और चारों दिशाओं में बिखरते चिपचिपे भूरे गूदे का चित्र उभर आया।

खोपड़ी की खुली हुई दरार ने ब्रायन को बेसबॉल के बल्ले से गीली गेंद को मारने की याद दिला दी, और खून के छींटे फर्श पर गीले कपड़े के गिरने की आवाज की तरह थे। एक और शरीर धड़ाम से फर्श पर गिर गया, और, अजीब बात है, उस समय ब्रायन को इस बात की सबसे ज्यादा चिंता थी कि फर्श पर लगी टाइलें टूट सकती हैं। महँगा, स्पष्ट रूप से कस्टम-निर्मित, जटिल जड़ाई और एज़्टेक पैटर्न के साथ। हाँ, यह एक आरामदायक घर था...

और फिर सन्नाटा.

ब्रायन ने बमुश्किल एक और हमले को दबाया। खांसी शैंपेन कॉर्क की तरह फूट रही थी, लेकिन ब्रायन ने उसे अपनी पूरी ताकत से रोक रखा था ताकि बाहर से आने वाली आवाज़ों को याद न कर सके। उसे उम्मीद थी कि अब वह फिर से किसी की तनावपूर्ण साँसें, लड़खड़ाते कदम और पैरों के नीचे गीली घिसटती आवाज़ सुनेगा। लेकिन सब कुछ शांत था.

और फिर, पूर्ण शांति में, एक हल्की सी क्लिक हुई और दरवाज़े का हैंडल घूमने लगा। ब्रायन के रोंगटे खड़े हो गए, लेकिन उसके पास वास्तव में डरने का समय नहीं था। कोठरी का दरवाज़ा खुला और उसके पीछे एक जीवित व्यक्ति प्रकट हुआ।

- सबकुछ स्पष्ट है! - फिलिप ब्लेक ने कर्कश, धुँआदार मध्यम आवाज़ में कोठरी की गहराई में झाँकते हुए कहा। उसका गर्म चेहरा पसीने से चमक रहा था, और उसका मजबूत, मांसल हाथ एक विशाल कुल्हाड़ी को पकड़े हुए था।

- आपको यकीन है? - ब्रायन फुसफुसाए।

फिलिप ने उत्तर नहीं दिया। उसने अपनी बेटी की ओर देखा और कहा:

- यह ठीक है, प्रिये। पापा के साथ सब ठीक है.

- आपको यकीन है? - ब्रायन ने खांसी के माध्यम से दोहराया।

फिलिप ने कृपापूर्वक अपने भाई की ओर देखा और कहा:

- क्या आप खांसते समय अपना मुंह ढक सकते हैं?

-क्या आप आश्वस्त हैं कि सब कुछ साफ़ है? - ब्रायन ने तीसरी बार पूछा।

"बेबी," फिलिप लड़की की ओर मुड़ा। अब केवल आकर्षक दक्षिणी उच्चारण, जो हमेशा उत्तेजना के क्षणों में उभरता था, ने उसके भीतर भड़क रहे पशु क्रोध को प्रकट कर दिया। - यहां थोड़ी देर और बैठो। बस कुछ मिनट. ठीक है स्वीटी? मैं जल्द ही वापस आऊंगा, और आप कोठरी से बाहर निकल सकते हैं। मान गया?

पेनी ने बमुश्किल ध्यान देने योग्य सिर हिलाकर उसे उत्तर दिया।

- मेरे साथ आओ भाई। मुझे मदद की ज़रूरत होगी, मुझे यहां सब कुछ साफ करना होगा,'' फिलिप ने अपने बड़े भाई से कहा।

ब्रायन कोठरी में लटके कपड़ों को एक तरफ धकेलते हुए कोठरी से बाहर निकला।

एक चकाचौंध रोशनी उसकी आँखों पर पड़ी और ब्रायन की आँखें झपक गईं। फिर उसे खांसी हुई. फिर उसने फिर से पलकें झपकाईं, इधर-उधर देखा और जो दृश्य उसके सामने खुला था, उससे अपनी आँखों में होने वाले दर्द को भूल गया। एक पल के लिए, उसे ऐसा लगा कि दो मंजिला औपनिवेशिक शैली के घर का आलीशान दालान, जो विस्तृत तांबे के झूमरों से जगमगा रहा था, एक बार फिर मरम्मत और सजावट की अराजकता में डूब गया था, लेकिन इस बार चित्रकार या तो फिट थे या बस पागल। दीवारों का हल्का हरा प्लास्टर लंबी बैंगनी धारियों से ढका हुआ था। फर्श काले और बैंगनी धब्बों से बिखरा हुआ था, मानो सीधे रोर्स्च कार्ड से निकला हो। 4
व्यक्तित्व का अध्ययन करने के लिए उपयोग किए जाने वाले परीक्षणों में से एक रोर्स्च स्याही के धब्बे हैं।

और आख़िरकार, इस अराजकता में, निकायों की रूपरेखा सामने आई।

छह बेजान, टूटे हुए शरीर अजीब स्थिति में फर्श पर पड़े थे। चेहरों को क्षत-विक्षत कर दिया गया है, खोपड़ियों को कुचल दिया गया है। सबसे बड़ी लाश चौड़ी सर्पिल सीढ़ी के नीचे खून और पित्त के फैले पूल में छिपी हुई थी। और सफेद लकड़ी के फर्श पर दाग लगाने वाले खूनी टुकड़े अभी हाल ही में एक महिला के थे - शायद घर की मालकिन, एक मेहमाननवाज़ महिला जो पारंपरिक दक्षिणी आतिथ्य और आड़ू नींबू पानी पर कंजूसी नहीं करती थी। उसकी टूटी हुई खोपड़ी की दरार से धूसर रंग का स्राव निकल रहा था। उल्टी करते समय ब्रायन का गला रुंध गया।

- तो, ​​सज्जनो, चारों ओर ध्यान से देखो। हम सफाई कर देंगे. हमें जल्दी ख़त्म करने की ज़रूरत है," फिलिप निक और बॉबी, अपने दोस्तों की ओर मुड़ा... और ब्रायन की ओर भी, लेकिन उसके भाई ने उसकी बात नहीं सुनी। उसने जो कुछ देखा उससे वह बहुत स्तब्ध रह गया और उस क्षण उसने अपने दिल की तेज़ धड़कन के अलावा कुछ भी नहीं सुना। ऐसा लग रहा था कि इनमें से कुछ भी वास्तविक नहीं था। वह जो देख रहा था उस पर उसे विश्वास नहीं हो रहा था।

गलियारे में और लिविंग रूम की दहलीज पर, अन्य दुर्भाग्यशाली लोगों का जो कुछ बचा था वह अभी भी पड़ा हुआ था - शरीर के अंग और सूखे खून के पूल में मांस के अज्ञात टुकड़े। दो दिन पहले, फिलिप ने ऐसे अवशेषों को "डबल-रेयर स्टेक" कहना शुरू किया। जाहिर है, उनके जीवनकाल के दौरान ये किशोर थे - या तो घर के मालिकों के बच्चे, या पीड़ित पारंपरिक दक्षिणी आतिथ्य, जो मालिकों सहित सभी के लिए एक दुःस्वप्न बन गया। एक दंश ही काफी था. फर्श पर औंधे मुंह पड़े एक शरीर के नीचे से, एक गाढ़ा लाल रंग का तरल पदार्थ अभी भी एक पतली धारा में बह रहा था, जैसे कि टपकते हुए नल से। रसोई के चाकुओं के ब्लेड मृतकों की खोपड़ी में धँसे हुए थे, जो विजित चोटियों पर अग्रदूतों के झंडे की तरह लगे हुए थे।

ब्रायन ने अपना मुंह अपने हाथ से ढक लिया और मुंह बंद करने की इच्छा को रोकने की कोशिश की। अचानक उसके सिर के ऊपर से कुछ टपका। उसने सिर उठाया.

झूमर से बहते हुए खून की एक और बूंद सीधे उसकी नाक पर गिरी।

- निक, कुछ तिरपाल कम्बल ले आओ जो हमने देखे थे...

इन शब्दों पर, ब्रायन अचानक झुक गया और अपने घुटनों पर गिर गया। उल्टी लकड़ी की छत के फर्श पर डाली गई। पीले-हरे रंग का पित्त टाइलों के बीच की खांचों से होकर फर्श पर पड़े मृतकों के खून के साथ बहता था।

ब्रायन की राहत से उसकी आँखों में आँसू भी आ गए: वह पिछले चार दिनों से बीमार था, लेकिन अब जाकर वह अंततः अपने पेट को राहत देने में सक्षम हुआ।

* * *

फिलिप ब्लेक ने जोर से साँस छोड़ी, एड्रेनालाईन अभी भी उसके रक्त में प्रवाहित हो रहा था। उसकी पहली प्रवृत्ति अपने भाई के पास दौड़ने और उसे अच्छी तरह हिलाने की थी, लेकिन फिलिप ने खुद को रोक लिया। खून से सनी कुल्हाड़ी नीचे रखते हुए, उसने ब्रायन की ओर देखा और अपनी आँखें घुमाईं। मुझे नहीं पता कि इतने सालों में जब उसे ऐसा करना पड़ा, तब उसकी पलकों पर घट्टे कैसे नहीं पड़े। लेकिन कुछ नहीं किया जा सकता. यह कुतिया का बेटा अभी भी उसका भाई है। और परिवार एक व्यक्ति के पास सबसे कीमती चीज़ है। खासकर ऐसे समय में. तीन साल के अंतर के बावजूद ब्रायन दिखने में भी फिलिप से काफी मिलता-जुलता है और इसके बारे में कुछ भी नहीं किया जा सकता है। ब्रायन की तरह लंबे, दुबले और मांसल फिलिप ब्लेक को अपनी मैक्सिकन मां से काली त्वचा, गहरे बाल और भूरे बादाम के आकार की आंखें विरासत में मिलीं। मामा रोज़ा का पहला नाम गार्सिया था, और उसकी उज्ज्वल लैटिन अमेरिकी विशेषताएं उसकी संतानों में एड ब्लेक के जीन पर हावी थीं, जो एक असभ्य, बड़ा शराबी था, जिसके पूर्वजों में केवल आयरिश और स्कॉट्स शामिल थे। लेकिन फिलिप को अपने पिता से कम से कम एक सौ नब्बे की ऊंचाई और मजबूत मांसपेशियां विरासत में मिलीं, और ऐसा लगता है कि ब्रायन को कुछ नहीं मिला। फीकी जींस, वर्क बूट और झुर्रीदार सूती शर्ट में गलियारे के बीच में खड़े होकर, लंबी झुकी हुई मूंछों और मोटरसाइकिल पर एक बाइकर के जेल टैटू के साथ, फिलिप ने अपने भाई को तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा और महसूस किया जैसे वह यहाँ है अपना आपा खोना. थोड़ा और - और वह इस दास को वह सब कुछ बताएगा जो वह उसके बारे में सोचता है। लेकिन अचानक, दालान की गहराई से, दरवाजे से, कुछ आवाज़ आई।

बॉबी मार्श, फिलिप का स्कूल का दोस्त, सीढ़ियों के पास खड़ा था, इत्मीनान से अपनी चौड़ी पतलून के पैर पर कुल्हाड़ी की धार पोंछ रहा था। एक मोटा आदमी, बत्तीस साल का, जिसने कभी कॉलेज खत्म नहीं किया था, लंबे, चिपचिपे बाल पीछे की ओर खींचे हुए थे पोनीटेल, वह उनमें से एक था, जिसे स्कूल में "डोनट" कहा जाता था। बॉबी ने ब्रायन की ओर देखा और अपने पूरे प्रभावशाली पेट के साथ लहराते हुए, घबराई हुई, उग्र हँसी के विस्फोट से काँप उठा। यह संभव नहीं था कि उल्टियों से कराहते हुए एक आदमी को झुका हुआ देखकर उसे खुशी मिली हो - यह इतनी वास्तविक हँसी नहीं थी जितनी कि एक प्रकार की घबराहट भरी हंसी थी। जब बॉबी के साथ ऐसा हुआ तो वह खुद को रोक नहीं सके।

इसकी शुरुआत तीन दिन पहले हुई, जब बॉबी की पहली मुलाकात जीवित मृतकों से हुई - ऑगस्टा हवाई अड्डे के पास एक गैस स्टेशन के शौचालय में। सिर से पाँव तक खून से लथपथ, ज़ोम्बी अपने पीछे टॉयलेट पेपर का एक निशान खींचते हुए, स्टाल से बाहर निकला, और सीधे बॉबी की ओर चला गया, जो पहले से ही रसदार टुकड़े का आकार ले रहा था। लेकिन फिलिप अपने दोस्त को बचाने के लिए दौड़ा और उसने मृत व्यक्ति के सिर को लोहे के क्रॉबार से तोड़ दिया।

तो यह पता चला कि एक ज़ोंबी को उसकी खोपड़ी तोड़कर मारा जा सकता है। और उसी दिन, बॉबी थोड़ा हकलाने लगा, बहुत बात करने लगा और घबराहट से हंसने लगा। यह एक प्रकार का रक्षा तंत्र या आघात का परिणाम था। पूरी कंपनी में बॉबी ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसने जो कुछ हुआ उसके लिए स्पष्टीकरण ढूंढने की कोशिश की: “ऐसा लगता है कि पानी में किसी प्रकार का कचरा आ गया है। किसी प्रकार की प्लेग की तरह, उसके पैर को चोदो। लेकिन फिलिप कोई मूर्खतापूर्ण स्पष्टीकरण नहीं सुनना चाहता था और जब भी बॉबी ने बात करना शुरू किया, तो उसने तुरंत उसे चुप करा दिया।

- अरे! - फिलिप मोटे आदमी पर चिल्लाया। - यह आपको लगता है मज़ेदार?

बॉबी चुप हो गये.

लिविंग रूम के सबसे दूर, खिड़की के पास, फिलिप के एक अन्य सहपाठी निक पार्सन्स खड़े थे। उसने अँधेरे में गहराई से झाँका - वह यह पता लगाने की कोशिश कर रहा होगा कि क्या आँगन में कुछ और मरे हुए लोग भी छिपे हुए हैं। निक एक नौसैनिक की तरह दिखते थे: छोटे बाल, चौड़े कंधे, कड़ी आँखें, खाकी जैकेट। उनके लिए इस विचार को स्वीकार करना सबसे कठिन हो गया कि उन्हें हाल ही में मौजूद लोगों को मारना होगा। निक ने अपने पूरे जीवन में बाइबिल के उपदेशों का पालन किया था, और अब जो हो रहा था उसने उनके विश्वास को कुछ हद तक हिला दिया था। उसने अपनी आंखों में उदासी के साथ देखा जब फिलिप पोर्च की ऊंचाई से बॉबी पर खतरनाक रूप से मंडरा रहा था।

"माफ़ करें, दोस्त," बॉबी बुदबुदाया।

"वहाँ मेरी बेटी है," फिलिप मार्श के चेहरे पर भौंका। उसने नीचे देखा: किसी भी क्षण ब्रायन का भाई क्रोध से भड़क सकता था, लेकिन उसे क्रोधित करने का कोई मतलब नहीं था।

- क्षमा मांगना...

- काम पर लग जाओ, बॉबी। एक तिरपाल लाओ.

फिलिप से कुछ कदम दूर, ब्रायन एक बार फिर झुका, उसके पेट में जो आखिरी चीज़ बची थी उसे बाहर फेंक दिया और सूखी खाँसने लगा।

"थोड़ी देर और धैर्य रखें," फिलिप अपने भाई के पास गया और ध्यान से उसके कंधे को थपथपाया।

"मैं..." ब्रायन रुका, अपने विचार एकत्रित करने की कोशिश करने लगा।

- ठीक है भाई. सबके साथ होता है.

- क्षमा मांगना…

- और सब ठीक है न।

आख़िरकार ब्रायन ने खुद को संभाला, सीधा हुआ और अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपने होंठ पोंछे।

- तो क्या तुमने सचमुच सभी को मार डाला?

- हाँ मुझे लगता है।

- ज़रूर?

-क्या आपने हर जगह जांच की है? तलघर के अंदर? नौकरों के क्वार्टर में?

- हाँ, हर जगह. सभी कमरों में, तहखाने में और यहाँ तक कि अटारी में भी। जब आप कोठरी में छुपे हुए थे तो आपके खांसने की आवाज पर आखिरी मृत व्यक्ति बाहर आ गया। तुम इतनी जोर से खांसे कि तुम मुर्दों को भी जगा सकते हो। छोटी लड़की... उसने बॉबी की एक ठुड्डी खाने की कोशिश की।

ब्रायन ने जोर से निगल लिया।

- ये सभी लोग... हैं रहते थेयहाँ।

"वे अब जीवित नहीं हैं," फिलिप ने आह भरी।

ब्रायन ने पीछे मुड़कर अपने भाई की ओर देखा।

- लेकिन वे...यह...परिवार है...

फिलिप ने सिर हिलाया लेकिन चुप रहा। वह कंधे उचकाना चाहता था - तो क्या हुआ, यह एक परिवार था? लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा. वह यह नहीं सोचना चाहता कि वह उन लोगों को मार रहा है जो अभी हाल ही में किसी की मां, डाकिया, या गैस स्टेशन कर्मचारी थे। ब्रायन, बहुत ही चतुर व्यक्ति, ने कल नैतिकता और नैतिकता के बारे में बात करना शुरू कर दिया। उन्होंने कहा कि नैतिक दृष्टि से किसी की हत्या नहीं की जानी चाहिए। कभी नहीं। लेकिन नैतिक दृष्टिकोण से, यह एक अलग मामला है। आत्मरक्षा में हत्या करना पूर्णतः नैतिक है। इस नतीजे पर पहुँचकर ब्रायन शांत हो गये, लेकिन फिलिप को शुरू से ही इन अटकलों की परवाह नहीं थी। उसने बस यह नहीं सोचा कि वह किसी की जान ले रहा है। क्या किसी ऐसे व्यक्ति को मारना संभव है जो पहले ही मर चुका है? मैंने उसकी खोपड़ी कुचल दी और आगे बढ़ गया - बात करने और सोचने के लिए और क्या है?

इसके अलावा, अब फिलिप ने यह भी नहीं सोचा था कि वे आगे कहाँ जाएंगे, हालाँकि वह समझ गया था कि देर-सबेर यह तय करना होगा उसे:ऐसा हुआ कि यह वह था जो उनकी छोटी मोटली कंपनी का नेता बन गया। लेकिन अभी उसके लिए समय नहीं था. महामारी केवल बहत्तर घंटे पहले शुरू हुई थी, और जिस क्षण मृतकों ने जीवन का एक भयानक रूप धारण किया, फिलिप ब्लेक केवल एक ही चीज़ के बारे में सोच सकते थे: पेनी की रक्षा कैसे करें। इसीलिए दो दिन पहले वह पूरी कंपनी को अपने गृहनगर से दूर, भीड़-भाड़ वाली जगहों से दूर ले गए।

दोनों भाई मध्य जॉर्जिया के एक छोटे से शहर वेन्सबोरो से थे, जो एक जीवित नरक में बदल गया क्योंकि निवासी एक-एक करके मरने लगे और जीवन में वापस आने लगे। यदि फिलिप अकेला होता, तो शायद वह नहीं जाता, लेकिन पेनी को हर कीमत पर बचाना था। पेनी के कारण ही वह मदद के लिए अपने स्कूल के दोस्तों के पास गया। पेनी के कारण ही फिलिप ने अटलांटा जाने का फैसला किया, जहां, खबरों के अनुसार, निकटतम शरणार्थी शिविर स्थित था। ये सब सिर्फ मेरी बेटी की खातिर है.' आख़िरकार, पिछले कुछ समय से पेनी ही एकमात्र ऐसी चीज़ है जो उसे कम से कम किसी तरह आगे बढ़ने के लिए प्रेरित करती है। उसकी घायल आत्मा के लिए एकमात्र मरहम। इस अकथनीय महामारी से बहुत पहले, फिलिप इस तथ्य का आदी हो गया था कि हर रात, ठीक सुबह तीन बजे, एक दर्दनाक ऐंठन उसके दिल को निचोड़ लेती है। क्योंकि ठीक सुबह तीन बजे - अब से लगभग चार साल पहले - वह विधुर हो गये। सारा अपने एक विश्वविद्यालय मित्र से मिलने गई, थोड़ी शराब पी और वापस लौटते समय बारिश से भरी सड़क पर नियंत्रण खो बैठी।

जिस क्षण फिलिप ने पहचान परेड में अपनी पत्नी का मृत चेहरा देखा, यह उसके लिए स्पष्ट हो गया: जीवन कभी भी सामान्य नहीं होगा। फिलिप ने दो नौकरियाँ कीं ताकि पेनी को किसी चीज़ की ज़रूरत न पड़े, लेकिन उसकी आत्मा में खालीपन को भरने के लिए कुछ भी नहीं था। वह निश्चित रूप से जानता था कि वह फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा, और उसका पूरा जीवन अपनी बेटी पर केंद्रित था। कौन जानता है कि अब यह सब इसीलिए हो रहा है? प्रभु परमेश्वर के चुटकुले... जब टिड्डियाँ आती हैं और खून की नदियाँ बहती हैं, तो जिसके पास वास्तव में खोने के लिए कुछ होता है वह टुकड़ी के शीर्ष पर खड़ा होगा। - इससे क्या फर्क पड़ता है कि वे कौन थे? - फिलिप ने आखिरकार अपने भाई को जवाब दिया। - या कैसेवह थे।

"मुझे लगता है... हाँ, आप सही हैं," ब्रायन ने उत्तर दिया। वह क्रॉस-लेग्ड बैठ गया और देखता रहा कि कैसे बॉबी और निक ने तिरपाल और कूड़े के थैले बिछाए और एक-एक करके शवों को उनमें लपेट दिया, जिससे अभी भी खून टपक रहा था।

"मुख्य बात यह है कि यह घर अब सुरक्षित है।" अभी के लिए। हम आज रात यहीं बिताएंगे. और कल, अगर हमें थोड़ा सा भी गैसोलीन मिल जाए, तो हम पहले से ही अटलांटा में होंगे।

"कुछ नहीं जुड़ता..." ब्रायन ने लाशों पर नज़र डालते हुए बुदबुदाया।

- तुम किस बारे में बात कर रहे हो?

- उन्हें देखें।

- तो क्या हुआ? “फिलिप ने पहले ही देख लिया था कि अन्य लोग परिवार की माँ को तिरपाल में लपेट रहे थे। - एक साधारण परिवार.

ब्रायन ने अपनी आस्तीन में खाँसते हुए अपना मुँह पोंछा।

- आख़िर ऐसा कैसे हो सकता है? यहाँ एक माँ है, पिता है, चार बच्चे हैं... और बस!

- आपका क्या मतलब है?

- वे सब... वे मुड़ गये इसके साथ ही? या क्या एक व्यक्ति पहले संक्रमित हुआ और फिर उसने दूसरों को काट लिया?

फिलिप ने एक सेकंड के लिए सोचा - वह अभी भी वास्तव में नहीं समझ पाया कि संक्रमण कैसे होता है - लेकिन फिर उसने इन विचारों से छुटकारा पाने की कोशिश करते हुए अपना सिर हिलाया। वह पहले से ही बहुत ज्यादा सोचता है. अब ये मुख्य बात नहीं है.

"अपने आलसी गधे से बाहर निकलो और हमारी मदद करो," वह अपने भाई की ओर मुड़ा।

* * *

उन्होंने इसे एक घंटे में ख़त्म कर दिया. जब लोग सफाई कर रहे थे, पेनी कोठरी में बैठी थी। पिताजी उसके लिए एक नरम खिलौना लाए, जो उन्हें एक कमरे में मिला, और लड़की, अपने नए आलीशान दोस्त के साथ व्यस्त थी, उसे पता ही नहीं चला कि समय कैसे बीत गया।

ब्रायन ने हर जगह खूनी पोखरों को मिटा दिया, और उसके साथियों ने छह शवों को, दो बड़े और चार छोटे, कंबल और कचरे के थैलों में लपेटकर, पिछले दरवाजे के स्लाइडिंग दरवाजे के माध्यम से यार्ड में ले गए।

यह पहले से ही अंधेरा है. सितंबर की रात का अंधेरा आकाश उनके ऊपर फैला हुआ था - साफ और ठंडा, सितारों के बिखरने के साथ काले सागर की तरह, उनकी उदासीन टिमटिमा से चिढ़ाता हुआ। ठंडी हवा ने उन तीन लोगों के गर्म फेफड़ों को जला दिया जो बर्फ से ढकी सीढ़ियों पर काले बैग खींच रहे थे। प्रत्येक की बेल्ट से एक कुल्हाड़ी लटकी हुई थी, और फिलिप की बेल्ट से एक पिस्तौल भी निकली हुई थी, एक पुरानी रेंजर 22 जिसे उसने कई साल पहले एक पिस्सू बाजार में खरीदा था। लेकिन अब आग्नेयास्त्रों का उपयोग करना खतरनाक था: एक तेज़ आवाज़ और भी अधिक चलने वाले मृतकों को आकर्षित कर सकती थी, जिनके हिलते कदम और दबी हुई कराहें पड़ोसी यार्ड से सुनी जा सकती थीं।

इस वर्ष, जॉर्जिया में शरद ऋतु सामान्य से पहले आ गई, और इस रात थर्मामीटर प्लस पाँच, या उससे भी कम होने की उम्मीद थी। कम से कम स्थानीय रेडियो ने तो यही वादा किया था जब तक कि वह स्थैतिक बिजली के तूफान में डूब नहीं गया। फिलिप और उनके साथियों ने पूरे रास्ते टीवी, रेडियो और मोबाइल इंटरनेट पर समाचारों पर नज़र रखने की कोशिश की - ब्रायन के पास एक स्मार्टफोन था।

मीडिया, जो अभी भी सक्रिय था, ने लोगों को यह समझाने की कोशिश की कि सरकार के पास स्थिति नियंत्रण में है और कुछ ही घंटों में महामारी पर काबू पा लिया जाएगा। रेडियो संदेशों में नागरिक सुरक्षा बलों ने लोगों से घर के अंदर रहने, अपने हाथ अच्छी तरह से धोने, केवल बोतलबंद पानी पीने और ब्ला ब्ला ब्ला करने को कहा। साफ़ है कि किसी के पास जवाब नहीं था. कोई नहीं जानता था कि यह सब कब ख़त्म होगा। और सबसे बुरी बात यह थी कि हर घंटे अधिक से अधिक प्रसारण स्टेशन ख़राब हो रहे थे। लेकिन, भगवान का शुक्र है, गैस स्टेशनों पर अभी भी गैसोलीन और दुकानों में भोजन था। बिजली संयंत्र अभी भी काम कर रहे थे, पुलिस स्टेशन अभी भी चल रहे थे, और सड़कों पर ट्रैफिक लाइटें अभी भी नियमित रूप से लाल और हरे रंग के बीच बदलती रहती थीं।

लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह केवल समय की बात थी: देर-सबेर पूरे शहर का बुनियादी ढांचा ध्वस्त हो जाएगा।

"चलो उन्हें गैराज के पीछे कूड़ेदान में फेंक दें," फिलिप ने फुसफुसाते हुए कहा, दो कैनवास बंडलों को लकड़ी की बाड़ की ओर खींचते हुए, जो तीन कारों वाले गैराज को घर से अलग करती थी। जल्दी और बहुत शांति से कार्य करना आवश्यक था ताकि नई लाशों को आकर्षित न किया जा सके। कोई तेज़ आवाज़ नहीं, कोई फ़्लैशलाइट नहीं और, भगवान न करे, कोई गोलियों की आवाज़ नहीं। जितना संभव हो उतना कम शोर करने की कोशिश करते हुए, उन्होंने घरों के पीछे गैरेज और दो मीटर की देवदार की बाड़ के बीच एक संकीर्ण बजरी पथ के साथ बैगों को खींच लिया। निक ने अपना बोझ गेट तक खींच लिया और जालीदार हैंडल खींच लिया।

गेट के दूसरी ओर एक मृत व्यक्ति उसका इंतजार कर रहा था।

- सावधानी से! बॉबी मार्श चिल्लाया.

- चुप रहो! - फिलिप फुसफुसाया, अपनी बेल्ट से एक कुल्हाड़ी छीन ली और गेट की ओर भागा।

निक गेट से कूद गया।

ज़ोम्बी कैस्टनेट की तरह अपने दाँत चटकाते हुए उसकी ओर दौड़ा, लेकिन चूक गया - हालाँकि केवल एक सेंटीमीटर के एक अंश से। मरे हुए आदमी के दांतों से बचते हुए, निक उसे देखने में कामयाब रहे: घिसे-पिटे स्वेटर, चौड़ी गोल्फ पतलून और महंगे जड़े हुए जूतों में एक बुजुर्ग आदमी। उसके दूधिया घाव चांदनी में चमक उठे और फिलिप को अपनी कुल्हाड़ी उठाते हुए सोचने का समय मिला: किसी के दादा.निक पीछे हट गया, अपने ही पैरों में उलझ गया और गेट के सामने घने घास के मैदान ब्लूग्रास से उगे लॉन पर झूलते हुए बैठ गया। मृत गोल्फर ने एक कदम आगे बढ़ाया, लेकिन जंग लगी कुल्हाड़ी पहले ही उसके सिर के ऊपर से निकल चुकी थी और ठीक उसके सिर के ऊपर जा गिरी थी। बूढ़े आदमी की खोपड़ी नारियल की तरह फट गई, जिससे उसका ललाट उजागर हो गया और उसके मृत चेहरे से जानवरों की भूख की उदासी तुरंत गायब हो गई।

ज़ोंबी निक के बगल में एक बैग की तरह जमीन पर गिर गया।

अब सन्नाटा केवल डरे हुए आदमियों की भारी साँसों से टूटता था। फिलिप कई सेकंड तक शव को देखता रहा, लेकिन अंत में उसने देखा कि कुल्हाड़ी अब उसके हाथ में नहीं थी: वह अभी भी ज़ोंबी की खोपड़ी में फंसी हुई थी।

- इन लानत द्वारों को बंद करो! और शांत! - फिलिप ने जोर से फुसफुसाया, अभी भी ठीक होने की कोशिश कर रहा था। उसने अपनी एड़ी से लाश के सिर को जमीन पर दबाया और अचानक कुल्हाड़ी को खोपड़ी से बाहर खींच लिया। निक बड़ी मुश्किल से खड़ा हुआ और कुछ और कदम पीछे हटकर लाश को डरावनी और घृणा से देखने लगा। बॉबी ने अपना बैग छोड़ा और गेट की ओर भागा। कुंडी एक विशिष्ट धात्विक ध्वनि के साथ गिर गई। गूँज आंगनों में उड़ गई, जिससे तीनों डर के मारे ठिठक गए। बढ़ती दहशत से लड़ते हुए, फिलिप ने अंधेरे आंगन के चारों ओर नज़र डाली। अचानक, कहीं पीछे से, घर की तरफ से, एक आवाज़ सुनाई दी।

फिलिप ने सिर उठाया. औपनिवेशिक हवेली की एक खिड़की में रोशनी जल रही थी।

ब्रायन पीछे के स्लाइडिंग दरवाज़े पर खड़ा था, शीशे को पीट रहा था और अपने भाई और अन्य लोगों को जल्दी आने का इशारा कर रहा था! उसका चेहरा भय से विकृत हो गया था, और फिलिप को एहसास हुआ कि मृत गोल्फर का इससे कोई लेना-देना नहीं था। कुछ और हुआ.

हे भगवान, पेनी नहीं!

फिलिप ने कुल्हाड़ी नीचे फेंक दी और जितनी तेजी से भाग सकता था घर की ओर भागा।

– लाशों का क्या करें? बॉबी मार्श उसके पीछे चिल्लाया।

- उनके साथ नरक में!

फिलिप ने तीन छलाँगों में लॉन पार किया, सीढ़ियाँ चढ़ गया और जोर से साँस लेते हुए घर में घुस गया। ब्रायन दरवाजे पर उसका इंतजार कर रहा था।

- आपको यह अवश्य देखना चाहिए!

- क्या हुआ है? क्या पेनी ठीक है? - फिलिप ने हवा का उन्मत्त झोंका लेते हुए पूछा। बॉबी और निक पहले से ही सीढ़ियों पर उसका पीछा कर रहे थे। "वह ठीक है," ब्रायन ने हाथ में एक फ़्रेमयुक्त तस्वीर लेते हुए उत्तर दिया। "उसने कहा कि वह थोड़ी देर और कोठरी में बैठ सकती है।"

- मुझे आपको कुछ दिखलाना है। हम यहीं रात बिताने जा रहे हैं, है ना? देखो, यहाँ छह मरे हुए लोग थे, है ना? तुमने सबको मार डाला. छह। उनमें से छह थे.

- पहले से ही बोलो, लानत है तुम।

"किसी तरह वे सभी एक ही बार में लाश में बदल गए।" पूरा परिवार। सही? - ब्रायन ने अपना गला साफ किया और गैरेज के पास पड़े छह पैकेजों की ओर अपनी उंगली उठाई। "घास पर छह लाशें पड़ी हैं।" देखना। माँ, पिता, चार बच्चे।

- तो क्या हुआ?

ब्रायन ने फोटो उठाया और अपने भाई को दिखाया। एक खुशहाल परिवार, हर कोई मुस्कुराता हुआ, हर कोई अपने सबसे अच्छे रविवार में।

- मुझे यह पियानो पर मिला।

ब्रायन ने फोटो में सबसे छोटे बच्चे की ओर उंगली उठाई। ग्यारह-बारह साल का एक लड़का. नीली टी-शर्ट, सुनहरे बाल, चेहरे पर दूसरों जैसी ही मुस्कान। ब्रायन ने अपने भाई की ओर अर्थपूर्ण दृष्टि से देखा।